La hormona del sueño: Melatonina

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¿QUÉ ES LA MELATONINA?

La melatonina es una hormona, secretada por la glándula pineal (de la que hablaremos en sucesivos post). Participa en una gran variedad de procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos. 

Se libera en ciclos de 24 horas, lo que se denomina Ritmo circadiano. La secreción de Melatonina ocurre durante la noche en reacción a la oscuridad. Alcanza un nivel máximo a media noche, y disminuye en la mañana. La síntesis y el poner en circulación la Melatonina son inhibidos por la luz.

Su secreción está en función de la edad, del nivel de estrés, de la estación del año, etc.

La melatonina es una hormona que tiene numerosas acciones. Además de las funciones relacionadas con la regulación de las variaciones estacionales y circadianas de otras hormonas y con la sincronización de muchos aspectos diferentes de la ritmicidad asociados al ciclo luz/oscuridad, la melatonina es, ante todo, un poderoso antioxidante, y actúa, por tanto, protegiendo a las células y los tejidos frente al daño causado por radicales reactivos. Además, comparado con otros antioxidantes como la vitamina E, el ácido ascórbico o el glutatión, la melatonina parece tener mayor eficacia protegiendo a las células frente al estrés oxidativo.

¿CUALES SON SUS PROPIEDADES?

• Fundamentalmente se emplea para combatir desórdenes del sueño, como el Jet Lag. Puesto que el TDAH se suele tratar con metilfenidato (el cual causa insomnio en el 54% de los pacientes), la melatonina se administra para reducir este efecto secundario.
• Estudios recientes han concluido que la administración de melatonina en mujeres premenopáusicas produce una mejora significativa en el funcionamiento tiroidal y los niveles de gonadotropinas, así como una restauración de la fertilidad y la menstruación, y previene la depresión asociada con la menopausia.
• La melatonina puede alterar los procesos electrofisiológicos asociados con la memoria, como la potenciación a largo plazo 
• Existen al menos tres razones que avalan la posible eficacia de la melatonina como adyuvante en la terapia contra el sida.
  1. La melatonina modula el sistema inmune.
  2. Es un potente antioxidante, a pesar de que su primer sitio de acción son los receptores de melatonina
  3. Puede ralentizar la replicación del virus VIH
• En general, se supone que la melatonina influye directamente en el cáncer de mama a través del sistema inmunitario, e indirectamente por el sistema neuroendocrino que a su vez regula el inmunitario. El sistema inmune atacaría las células tumorales desactivándolas. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmarlo.

PROBABLEMENTE EFICAZ PARA...

• Los problemas para dormir en los niños con autismo y retraso mental. El tomar melatonina por vía oral es una ayuda para los niños y adolescentes con retraso mental, autismo y otros trastornos del sistema nervioso que tienen ciclos inquietos de sueño-vigilia. La melatonina también parece acortar el tiempo que toma a los niños con problemas de desarrollo (parálisis cerebral, autismo, retraso mental) para quedarse dormidos. Contrario a los somníferos, la Melatonina, en las cantidades adaptadas, induce un sueño natural y fisiológico que resincroniza el ritmo circadiano. También asiste en lograr  dormir más rapido y con una gran calidad de ciclo de sueño. La Melatonina no crea hábito ni dependencia. En contraste, los somníferos quitan la faceta esencial de dormir que es el tener sueños, requieren el incremento de dosis cada vez más altas, crean una dependencia terrible, despierta con resaca " y pueden incluso matarlo, si son abusados.
• Los trastornos de sueño en las personas ciegas.

POSIBLEMENTE EFICAZ PARA...

• El jet lag. La mayoría de las investigaciones muestran que la melatonina puede mejorar algunos de los síntomas jet lag, tales como el estado de alerta y la falta de coordinación en los movimientos. La melatonina parece también mejorar, en menor grado, otros síntomas del jet lag tales como la somnolencia durante el día y el cansancio. Pero, la melatonina podría no ser eficaz para acortar el tiempo que se demora la gente con jet lag en quedarse dormida.
• Los problemas para dormir (insomnio). De acuerdo a un estudio de investigación la melatonina parece ser capaz de acortar el tiempo que toma para quedarse dormido, pero solo en 12 minutos. La melatonina no parece mejorar significativamente la “eficiencia del sueño”, el porcentaje de tiempo que una persona realmente duerme durante el período de tiempo asignado para dormir. Algunas personas dicen que la melatonina los hace dormir mejor. Sin embargo, los resultados experimentales no están de acuerdo con esa afirmación. Hay cierta evidencia que indica que es más probable que la melatonina ayude a las personas de más edad que a la gente joven o a los niños. Esto puede deberse a que la gente de más edad ya tienen menos melatonina en sus cuerpos.
  Hay cierto interés en saber si la melatonina podría ayudar en los casos de “insomnio secundario”. Esto se refiere a la dificultad para dormir debido a otras afecciones tales como la enfermedad de Alzheimer; la depresión, la esquizofrenia; la hospitalización y el “síndrome de la unidad de cuidados intensivos”, trastornos del sueño que ocurren en la unidad de cuidados intensivos. Hasta el momento los resultados de las investigaciones sugieren que la melatonina podría no ayudar a reducir el tiempo necesario para quedarse dormido en los casos de insomnio secundario, pero podría mejorar la eficiencia del sueño.
• Las cefaleas en racimos. El tomar 10 mg de melatonina por vía oral cada noche podría disminuir el número de dolores de cabeza en racimos. Sin embargo, el tomar 2 mg de melatonina al acostarse no parece funcionar.
• Reducir la ansiedad antes de una cirugía. Cuando se usa la melatonina bajo la lengua parece ser tan eficaz como el midazolam, un medicamento de uso convencional, para reducir la ansiedad antes de una cirugía. En algunas personas también parece tener menos efectos secundarios.
• Ayudar a dormir a la gente anciana después que estos dejan de tomar un tipo de medicamentos llamados benzodiazepinas. Esto se demostró usando una formulación de liberación controlada de melatonina.
• Ayudar a disminuir los síntomas en las personas que están dejando de fumar. Una sola dosis oral de 0.3 mg de melatonina que se toma tres horas y media después de haber dejado de fumar cigarrillos parece reducir la ansiedad, la inquietud, la irritabilidad, la depresión y las ansias de fumar por las próximas 10 horas.
• El nivel bajo de plaquetas (trombocitopenia).
• Mejorar la eficacia de algunos medicamentos para el cáncer que se usan para combatir los tumores en los senos, los pulmones, los riñones, el páncreas, el estómago, el colon, la próstata y también para disminuir algunos efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
• Disminuir los síntomas de un trastorno de movimiento llamado diskinesia tardia (DT).
• Disminuir las quemaduras de sol cuando se aplica a la piel en forma de crema antes de salir al sol.

¿MEJORA LA VIDA SEXUAL?

No tenemos pruebas concluyentes que lo corroboren porque estudios no han sido efectuados en seres humanos. Sin embargo, un estudio de 1995 con roedores sugiere que, el tomar pequeñas cantidades de Melatonina regularmente puede reducir la declinación de apetito sexual relativo a la edad, en lo concerniente a los niveles de testosterona, permitiendo que los hombres sean más activos sexualmente en sus años posteriores.

¿QUIÉNES DEBEN DE EVITAR TOMARLA?

Las mujeres que están embarazadas (puesto que nadie sabe si la exposición excesiva a la hormona puede afectar o no al feto); gente con alergias severas o enfermedades auto-inmunes (la melatonina podría exacerbar tales condiciones estimulando el sistema inmune); gente con cáncer del sistema inmune tales como linfoma o leucemia (por la misma razón), y niños sanos (quienes ya la producen en abundancia). Las mujeres que intentan concebir deben también pensarlo dos veces antes de tomar la hormona, puesto que altas dosis pueden actuar como anticonceptivo.